Dos objetos espaciales del tamaño de una caja de zapatos y equipados con tecnología probada en Marte, van a tener el objetivo de revelar por primer a vez el espectro completo de la pérdida de calor de las regiones polares de la Tierra. Estos dos objetos tienen como nombre CubeSats y son los protagonistas de la misión PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment, por sus siglas en inglés) de la NASA.
La diferencia entre la energía entrante y saliente determina la temperatura de la Tierra y da forma a nuestro clima. Las regiones polares desempeñan un papel clave en el proceso porque actúan como "aletas del radiador" de la Tierra. De hecho, el Ártico y la Antártida ayudan a regular el clima al irradiar hacia el espacio el calor inicialmente absorbido en los trópicos. El averiguar como funciona todo esto en nuestro planeta es parte de esta misión.
¿En qué consiste la misión PREFIRE de la NASA?
Pese a que las zonas polares previamente mencionadas ayudan a regular el clima, en regiones como la del Ártico, el espectro del 60% de la energía que escapa al espacio no se ha medido sistemáticamente. El lograr entender que partes tienen la responsabilidad de la perdida de calor, y el porqué esta zona ha aumentado de temperatura 2,5 veces más rápido que las demás, es fundamental.
La NASA tiene el potencial de descubrir aspectos fundamentales sobre cómo funciona nuestro planeta. Tal y como señalan desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, esta misión proporcionará nuevos datos sobre una variedad de variables climáticas, incluida la temperatura atmosférica, las propiedades de la superficie, el vapor de agua y las nubes. El obtener más información mejorará nuestra comprensión de los mecanismos de la pérdida de hielo polar, cuestiones relacionadas con el aumento del nivel del mar y la pérdida de hielo.
¿Cómo son los satélites?
Cada satélite, que se lanzará desde Nueva Zelanda con dos semanas de diferencia en mayo, llevará un espectrómetro infrarrojo térmico. Estos instrumentos diseñados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA incluyen espejos y detectores de formas especiales para dividir y medir la luz infrarroja.
Además, el adaptar los instrumentos para que lograsen entrar dentro de los CubeSats fue todo un desafío para el equipo de PREFIRE, teniendo en cuenta que desarrollaron un diseño reducido optimizado para las condiciones comparativamente cálidas de la Tierra. Su peso es inferior a los 3 kilos y, gracias a un dispositivo llamado Termopar, pueden hacer lecturas similar a los sensores que se encuentran en los termostatos domésticos.
¿Qué día se lanza la misión PREFIERE de la NASA?
La NASA y Rocket Lab han establecido para el próximo día 24 de mayo el primero de los dos lanzamientos de la misión PREFIRE de cara a estudiar la perdida de calor en las regiones polares de nuestro planeta. Si no hay contratiempos, y siendo que cada satélite se lanzara con dos semanas de diferencia, podremos esperar el segundo de los lanzamientos para el día 7 de junio.
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