Io, la luna de Júpiter conocida por su intensa actividad volcánica, guarda un secreto: ha estado en constante erupción durante la mayor parte de su existencia, es decir, desde hace 4.500 millones de años.
Un equipo de científicos ha analizado los isótopos de azufre y cloro presentes en la tenue atmósfera de Io. Al comparar las proporciones de estos isótopos con las del sistema solar primitivo, han descubierto que Io ha perdido entre el 94% y el 99% del azufre disponible para el proceso de desgasificación y reciclaje volcánico. Lo que se traduce en que la cantidad de azufre expulsada por los volcanes de Io a lo largo de su historia solo puede explicarse si la actividad volcánica ha sido constante e intensa.
Los volcanes de Io expulsan gas de dióxido de azufre a la atmósfera, donde puede ser despojado por partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter. Parte de este gas regresa a la superficie y se recicla en el manto lunar, volviendo a entrar en erupción. Por otro lado los isótopos de cloro también muestran un enriquecimiento similar, lo que indica que Io ha estado volcánicamente activa durante la mayor parte o toda su historia.
¿Siempre ha sido el mundo más volcánico? No. Los primeros planetas terrestres, como Mercurio, Venus, la Tierra y la Luna, también experimentaron volcanismo intenso en sus primeras etapas. Sin embargo, durante ese tiempo, fueron mucho más volcánicos que Io en la actualidad. Este estudio nos ayuda a comprender mejor la historia y la evolución de Io, una luna fascinante que nos recuerda el poder de la naturaleza y la actividad geológica en nuestro sistema solar.
